Archer (Daniel Day-Lewis) lebt in einer Welt voller Hieroglyphen: New York um 1870, einer Zeit, da der Einzelne durch den Druck der Gesellschaft gebeugt wird. Das geschieht subtil und auch für uns in Scorseses Film kaum merkbar. Archer liebt eine Frau, doch heiratet eine andere, weil er glaubt das Richtige zu tun bzw. weil jeder um ihn herum vorgibt, es sei das Richtige: "The real thing was never said or done or even thought, but only represented by a set of arbitrary signs" (so liest Joanne Woodward aus Edith Whartons Roman-Vorlage). Wie Archer zu handeln hat, ist ihm unter der Oberfläche der Sprach-Floskeln vorgegeben. Die Heirat Archers zur respektablen May Welland (Winona Ryder) ist bereits geplant als die Gräfin Ellen Olenska (Michelle Pfeiffer) aus Europa zurückkehrt. Sie verliess einen polnischen Grafen, der sie mit Maitressen betrog, so dass ihr gesellschaftlicher Ruf ruiniert ist. Archer beschleunigt seine Heirats-Absichten, weil er wohl die Gefahr seiner Zuneigung zu Ellen spürt. Nur in den Gesprächen mit der Gräfin fühlt sich Archer erkannt, denn sie lebt den Freiheits-Gedanken, den er erträumt. Sie wiederum liebt ihn, weil er der einzige echte Mann zu sein scheint in einer Gesellschaft alter Bräuche und gegenseitiger Vorteile. Amerika, so findet die Gräfin heraus, ist letztlich nur ein Abklatsch der alten Welt Europas. Die Kamera von Michael Ballhaus untergräbt geschickt die Posen der Protagonisten, denn sie bewegt sich unentwegt, fast wie ein Observierer. Joanne Woodward gelingt als Erzählerin mit leicht ironischem Ton dasselbe Kunststück und schliesslich stellt der Film den Glanz der grossen echten Gefühle in einer langweiligen, halbdunklen Welt heraus. Archer wagt den Schritt, die Liebe zur Gräfin mit allen Konsequenzen zu leben, doch in diesem Moment eröffnet ihm seine Verlobte eine Wahrheit, die sein Handeln schlagartig umkehrt. Gleichzeitig verstehen auch wir, was um Archer herum geschah... Sinnlosigkeit, Trauer, Resignation - Scorseses Film lässt uns diese Gefühle schmerzhaft miterleben. Im grossen Finale erfahren wir, dass Liebe wohl doch komplexer ist, als wir dachten: May bat ihn nie darum, bestimmte Schritte zu tun - doch - so reflektieren wir: sie hatte das auch nie nötig gehabt. -
Archer (Daniel Day-Lewis) lives in a world full of hieroglyphics: New York around 1870, a time when the individual is bent by the pressure of society. This happens subtly and hardly noticeable for us in Scorsese's film. Archer loves one woman, but marries another because he believes he is doing the right thing or because everyone around him pretends it is the right thing: "The real thing was never said or done or even thought, but only represented by a set of arbitrary signs" (Joanne Woodward reads from Edith Wharton's novel). How Archer has to act is given to him under the surface of the language phrases. Archer's marriage to the respectable May Welland (Winona Ryder) is already planned when Countess Ellen Olenska (Michelle Pfeiffer) returns from Europe. She left a Polish count who cheated on her with mistresses, so that her social reputation is ruined. Archer accelerates his marriage intentions because he probably feels the danger of his affection for Ellen. Only in the conversations with the countess does Archer feel recognized, for she lives the idea of freedom that he dreams of. She in turn loves him because he seems to be the only real man in a society of old customs and mutual advantages. America, the countess finds out, is ultimately only a copy of the old world of Europe. Michael Ballhaus's camera cleverly undermines the protagonists' poses, for it moves incessantly, almost like an observer. Joanne Woodward succeeds as a narrator with a slightly ironic tone in the same trick and finally the film highlights the splendour of the great real feelings in a boring, semi-dark world. Archer dares to take the step of living his love for the Countess with all its consequences, but at this moment his fiancée opens a truth to him that suddenly reverses his actions. At the same time we also understand what happened around Archer... Senselessness, sadness, resignation - Scorsese's film lets us experience these feelings painfully. In the grand finale we learn that love is probably more complex than we thought: May never asked him to take certain steps - but we reflect: she had never had to.
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